ab 1838 Studium der Medizin am Medizinisch-chirurgischen Friedrich-Wilhelm-Institut in Berlin, 1842 Promotion zum Dr. med., anschließend Unterarzt an der Charité; ab 1843 Militärdienst in Potsdam: 1846 Militärarzt im königlichen Regiment, 1848 vorzeitig aus dem Militärdienst entlassen; 1848 Nachfolger von Ernst Wilhelm von Brücke als Professor für Physiologie in Berlin; 1849 Professor der Physiologie und Pathologie in Königsberg; 1855 Lehrstuhl für Physiologie in Bonn, 1858 in Heidelberg; 1870 Ordinarius für Physik an der Universität Berlin (1877/1878 Rektor); 1878-1894 Präsident der Physikalischen Gesellschaft zu Berlin; 1883 Adelsstand.
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